Une tornade peut se former en quelques minutes. Quand de l'air chaud et humide du Golf du Mexique entre en contact avec de l'air froid et sec du Canada qui descend par les montagnes rocheuses, cet air chaud est rejeté en altitude.
Il se refroidit, la vapeur d'eau qu'il contient se condense et donne naissance à d'énormes nuages.
Il y a d'abord un déluge de pluie puis de la grêle. Des éclairs illuminent le ciel. Quand le nuage orageux est suffisamment développé, une colonne nuageuse se forme à la base du nuage.
Cette colonne (vertex ou tuba) a la forme d'un entonnoir qui se prolonge jusqu'au sol. Une tornade est née
Degré Catégorie Vitesse estimée du vent en km/h Dégats
F0 Faible de 65 à 115 Dommages légers
F1 Faible de 115 à 180 Dommages modérés
F2 Forte de 170 à 235 Dommages considérables
F3 Forte de 250 à 320 Dommages sévères
F4 Violente de 320 à 415 Dévastation
F5 Violente > 420 Dommages illimités
Classification des tornades par Tetsuya Fujita
Le programme Severe Storms Research Project du Service météorologique américain a pour objectifs l'analyse de l'origine des tornades, leur prévision et la localisation des zones de formation, la mise en œuvre de moyens destinés à réduire au minimum les conséquences de leurs passages inévitables.